Los científicos ahora están abordando un nuevo método para detener la fiebre del dengue al infectar a los mosquitos con una bacteria que «bloquea» el virus que causa la fiebre del dengue.
La enfermedad mata a unas 25.000 personas cada año y afecta a un total de unos 390 millones. La Organización Mundial de la Salud enumera la fiebre del dengue entre las 10 amenazas para la salud más importantes a nivel internacional. Se transmite por la picadura de mosquitos, generalmente de la especie Aedes aegypti.
Andy Utarini, profesora de salud pública en la Universidad Ganja Manda de Indonesia, y sus colegas infectaron mosquitos con el germen Wolbachia porque los protege de los cuatro virus del dengue. Y Wolbachia puede propagarse muy rápidamente, pero no infecta a los mosquitos, por lo que se necesitaba la intervención de científicos. Décadas de estudios solo se completaron en 2006, cuando se sabe desde 1924 que Wolbachia estabiliza la infestación de mosquitos.
Luego, los investigadores liberaron los mosquitos Wolbachia en la ciudad de Yogyakarta, donde viven, en espera de su reproducción. Los investigadores esperan que la picadura del insecto desaparezca en los próximos meses.
El estudio se realizó como parte del Programa Global Mosquito y el dengue se redujo en un 77%, lo que llevó al especialista Daggeau de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, Oliver Brady, a afirmar que «Wolbachia es una intervención extremadamente efectiva y eficiente. puede revolucionar el control de mosquitos».
A esto le siguió una nueva liberación de mosquitos Wolbachia en Yogyakarta, y ahora el programa se está extendiendo a áreas más densamente pobladas de Indonesia, con el objetivo de proteger a unos 4 millones de personas para fines de 2022. Si el experimento tiene éxito, será posible a 10.000 contagios cada año e incluso puede llevar a la eliminación del dengue de la ciudad.
El estudio, publicado en el New England Journal of Medicine, comenzó en 2017 y contó con un apoyo público del 88 %. La ciudad fue dividida en 24 zonas y los mosquitos Wolbachia fueron liberados a la mitad. Unos 10.000 voluntarios participaron en la distribución de cajas que contenían los huevos de mosquito con el germen, en los patios de las casas. En un año, el 95% de los mosquitos en las 12 zonas estaban infectados con Wolbachia.
El estudio se detuvo abruptamente por la pandemia en marzo de 2020, pero los científicos lograron registrar resultados espectaculares. Los pacientes que tenían fiebre en áreas con mosquitos Wolbachia tenían fiebre de dengue de solo el 2,3%, en comparación con el 9,4% en otras áreas.
El germen parece inhibir los cuatro virus del dengue y ha reducido las hospitalizaciones en un 86 %. Pero Wolbachia no se trata solo de la fiebre del dengue. Parece evitar que este mosquito sea infectado por otros virus graves, como el zika y la fiebre amarilla.
Hasta el momento, 7 millones de personas viven bajo la protección de Wolbachia, mientras que la meta del Programa Global Mosquito es proteger a 75 millones para 2025 y 500 millones para 2030.