La mayoría de nosotros nunca hemos oído hablar del nombre de Enrietta Lax, pero la humanidad le debe mucho. Murió prematuramente. A la edad de 31 años, en 1951. Sin embargo, lo que dejó atrás fueron sus células «inmortales», que fueron un regalo único para los científicos.
Tuvieron que pasar décadas para que se reconociera su contribución a la ciencia, algo que su familia protesta enérgicamente. «Sus células son inmortales, cambiaron el mundo», dijo el nieto de Alfred Carter en un evento reciente en Ginebra.
Allí, la Organización Mundial de la Salud (OMS) honró su memoria a 70 años de su muerte. Lax ingresó con sangrado en el Hospital Jop Hopkins en Baltimore. Los médicos le diagnosticaron cáncer de útero. Murió unos meses después, a pesar de recibir tratamiento. La forma de cáncer que padecía Lax era tan agresiva que las células cancerosas se duplicaban cada 24 horas.
La línea celular HeLa
El médico de George Gay y la esposa de Margaret decidieron utilizar algunas de las células de Lax con fines de investigación. Se dieron cuenta de que, a diferencia de las células de los demás, sus propias células podían sobrevivir fuera del cuerpo durante mucho tiempo. La línea de células HeLa, como se la conoce en los círculos médicos, lleva el nombre de Henrietta Lacks.
Según Sumia Swaminathan, científica destacada de la OMS, las células prototipo de Lax produjeron 50 millones de toneladas de células, lo que las convirtió en uno de los pilares de la medicina moderna. Más de 75.000 estudios médicos se han basado en células HeLa. Gracias a ellos se produjo la vacuna contra la poliomielitis, medicamentos para varios tipos de cáncer, para la leucemia, el SIDA, el mal de Parkinson. Como señaló el científico principal de la OMS, la línea celular HeLa también desempeñó un papel importante en el desarrollo de vacunas contra el coronavirus.
Beneficios para las farmacéuticas
También es un hecho que muchas compañías farmacéuticas tienen patentes basadas en las células de Enrietta Lax. El investigador alemán del cáncer Harald Zur Hausen los utilizó para desarrollar la vacuna contra el virus del papiloma humano VPH. Por eso recibió el Premio Nobel de Medicina. En todo lo anterior, nunca se mencionó el nombre de Lax ni el de su familia, y el acto de honor en su memoria fue retrasado por la OMS, 70 años después de su muerte. Sus nietos y bisnietos que llegaron a Ginebra para la ceremonia sintieron alegría pero también amargura.
Cómo se dio a conocer
De hecho, Enrietta Lax saltó a la fama en 2010 a través de un libro titulado «La vida eterna de Enrietta Lax» de la periodista Rebecca Sklut. El periodista estadounidense se había pronunciado entonces sobre el enfado de la familia. Detrás de la explotación de las células de Enrietta Lax está, según Sklup, el racismo contra los afroamericanos en la década de 1950. Lax era una mujer estadounidense pobre y desconocida. 
«Se aprovecharon de Enrietta Lax»
Los médicos ignoraron y no respetaron los datos personales del paciente. “Se aprovecharon de Enrietta Lax”, dijo el jefe de los Tentros de la OMS, Antanom Gebregesous. Sus células fueron removidas de su cuerpo sin su permiso. Según Gebegezus, si supiera que sus células salvarían otras vidas humanas en el futuro, ciertamente estaría de acuerdo. “Pero el propósito no santifica los medios”.
Por su parte, la familia Lax ha lanzado su propia campaña HeLa 100 con el objetivo de dar a conocer al mundo la historia y la aportación de Enrieta Lax. Al mismo tiempo, a principios de octubre, 70 años después de su muerte, la familia Lax presentó una demanda contra una empresa de biotecnología. Se espera que sigan más.
