La opinión predominante de que la obesidad se debe al consumo de demasiadas calorías es errónea e ineficaz, argumenta un equipo internacional de expertos, que cree que no importa cuánto comemos sino qué.
El mecanismo de la obesidad puede explicarse mejor mediante el «modelo de carbohidratos e insulina», afirman los investigadores en una publicación en el American Journal of Clinical Nutrition.
Este modelo más nuevo dice que el aumento de peso se debe al consumo excesivo de carbohidratos simples, alimentos con un alto índice glucémico que elevan bruscamente el azúcar en la sangre y obligan al cuerpo a producir insulina.
El modelo de carbohidratos e insulina, por un lado, explica mejor las causas metabólicas de la obesidad, por otro lado, podría conducir a estrategias más efectivas para tratarla, estima el equipo editorial.
Hoy en día, las estrategias contra la obesidad se basan en el modelo del desequilibrio energético, según el cual el peso corporal aumenta cuando consumimos más calorías de las que gastamos.
Por ejemplo, las recomendaciones nutricionales oficiales emitidas por el Departamento de Agricultura de EE. UU. establecen que la pérdida de peso «requiere una reducción de las calorías de los alimentos y bebidas y un aumento en la cantidad de energía gastada a través de la actividad física».
Sin embargo, el modelo de desequilibrio energético no nos ayuda a comprender las causas biológicas de la obesidad, ni explica si comer en exceso es la causa o el efecto del problema.
«Durante un período de rápido crecimiento, por ejemplo, los adolescentes pueden aumentar su ingesta de alimentos en 1000 calorías por día. Pero, ¿es el aumento del consumo de alimentos la causa del rápido crecimiento, o es el rápido crecimiento lo que provoca el hambre y el aumento del consumo de alimentos?, dijo David Ludwig de Harvard, quien dirigió el estudio. Sus declaraciones están alojadas en un anuncio de la American Dietetic Association, publicado por el American Journal of Clinical Nutrition.
Cambios hormonales
El equipo de Ludwig, formado por 17 expertos reconocidos, resume los datos disponibles sobre el modelo de carbohidratos e insulina y concluye que el aumento de la ingesta de alimentos es el resultado de trastornos metabólicos, no la causa de la obesidad.
Los alimentos con alto índice glucémico, dicen los investigadores, provocan cambios hormonales que alteran el metabolismo y fomentan el almacenamiento de grasa.
Cuando consumimos alimentos que elevan bruscamente el azúcar en la sangre, el cuerpo reacciona secretando insulina y suprimiendo la secreción de glucagón, una hormona que funciona de manera opuesta a la insulina y eleva el azúcar en la sangre.
La respuesta hormonal indica a las células grasas que almacenen más calorías en forma de grasa, dejando menos calorías disponibles para los músculos y otros tejidos con altos requerimientos de energía.
Como resultado, el cerebro percibe que no hay suficiente energía disponible y reacciona con una sensación de hambre. Además, el metabolismo se ralentiza para ahorrar calorías. Como resultado, nos quedamos con hambre incluso cuando seguimos acumulando grasa.
Este modelo explica cómo los alimentos afectan las hormonas y el metabolismo, a diferencia del modelo de desequilibrio energético, en el que todas las calorías se consideran iguales independientemente de su origen.
La adopción del nuevo modelo tendría importantes implicaciones para la prevención y el tratamiento de la obesidad, dicen los investigadores. En lugar de animar a la gente a comer menos, una táctica que normalmente no funciona a largo plazo, el nuevo modelo se centra en lo que comemos.
Como dice el Dr. Ludwig, «Reducir el consumo de carbohidratos digeribles, que inundaron el mercado durante la dieta baja en grasas, reduce la tendencia a almacenar grasa. «Como resultado, las personas pueden perder más peso con menos hambre y esfuerzo».
Sin embargo, el equipo de investigación enfatiza que se necesitan más estudios para determinar definitivamente cuál de los dos modelos explica mejor la obesidad. Por eso citan una serie de predicciones que piden «colaboraciones entre científicos con diferentes puntos de vista para probar las predicciones con estudios exhaustivos».
